Vous avez une VMA de 18 km/h. Votre partenaire d’entraînement aussi. Pourtant, il court plus vite que vous sur 10 km. Comment est-ce possible ?
Parce que la VMA ne suffit pas à expliquer la performance.
La VMA est une donnée intéressante : elle donne une indication sur la vitesse atteinte lorsque la consommation maximale d’oxygène est atteinte lors d’un effort progressif. Par contre, elle ne nous dit pas tout de ce qu’un sportif est capable de faire avec cette capacité maximale. Pour comprendre la performance, il faut regarder ce qui se passe autour de cette valeur.
La VMA ne représente pas votre capacité à tenir une allure
Prenons deux coureurs avec exactement la même VMA à 18km/h
Sur le papier, ils ont donc la même vitesse maximale aérobie. Pourtant, cela ne signifie pas qu’ils pourront maintenir la même vitesse sur 5 km, 10 km ou un semi-marathon.
La question à se poser, c'est plutôt : quelle intensité de cette VMA le sportif est-il capable de maintenir pendant un effort de x temps ?
C’est là que les seuils ventilatoires, l’endurance et l'économie de course deviennent des notions clés.
Le pourcentage de VMA que l’on peut maintenir
Atteindre une vitesse élevée pendant quelques minutes est une chose. Être capable de maintenir une vitesse élevée pendant une durée beaucoup plus longue en est une autre.
Deux sportifs ayant une VMA identique peuvent avoir des capacités différentes à soutenir une fraction élevée de cette VMA.
Si l’athlète A est capable de maintenir 90% de sa VMA sur sa course, et que l'athlète B est limité à 85%, c'est l'athlète A qui l'emportera malgré leurs VMA similaires.
La VMA nous renseigne donc sur le potentiel maximal, mais pas directement sur la capacité à utiliser ce potentiel pendant une course.
Coureur réalisant un test VMA sur piste d’athlétisme
Les seuils permettent d’aller plus loin
Cette notion de pourcentage de VMA que l'on peut maintenir correspond aux seuils ventilatoires des athlètes.
Les seuils ventilatoires permettent d’identifier des changements dans la réponse physiologique à l’augmentation de l’intensité. Deux sportifs peuvent avoir la même VMA mais atteindre leurs seuils à des intensités différentes.
Ils peuvent avoir le même « plafond », mais pas forcément la même capacité à rester proche de ce plafond.
C'est une des raisons pour lesquelles la vitesse associée au seuil est souvent davantage liée à la performance en endurance que la seule VO₂max ou la seule VMA. La littérature montre d’ailleurs que plusieurs paramètres physiologiques, notamment la vitesse au seuil, la VO₂max et l’économie de course, participent à la performance en course de fond.
L’économie de course : courir plus vite sans « coûter » plus cher
Un autre élément entre en jeu : l’économie de course. Deux coureurs peuvent courir exactement à la même vitesse tout en consommant des quantités d’oxygène différentes.
C’est un peu comme deux voitures qui roulent à 15 km/h : elles avancent à la même vitesse, mais l’une peut consommer moins de carburant.
En course à pied, l’économie de course est influencée par de nombreux facteurs métaboliques, biomécaniques et neuromusculaires. Elle constitue donc une composante importante de la performance en endurance. Nous avons d'ailleurs exploré dans un précédent article que la préparation physique du sportif d'endurance améliore cette économie de course.
Alors, à quoi sert réellement une VMA ?
L'intérêt d'une VMA n'est pas simplement de pouvoir dire : « Ma VMA est de 18 km/h. »
L'intérêt est de pouvoir replacer cette valeur dans l'ensemble du profil de l'athlète.
Une VMA peut évoluer avec l'entraînement. Les seuils peuvent évoluer. L'économie de course peut évoluer. Et ces évolutions ne sont pas forcément proportionnelles.
C'est pour cela qu'un test physiologique est intéressant lorsqu'il permet de comprendre le sportif et d'orienter l'entraînement, plutôt que lorsqu'il se contente de fournir une succession de chiffres. Deux sportifs peuvent avoir le même potentiel maximal mais ne pas nécessairement l'exploiter de la même manière. C'est cette différence qui rend l'analyse du profil physiologique intéressante.
